Saul Leiter à la Fondation Cartier-Bresson : expo

Une vraie découverte

Encore un effort surhumain (interrompre ma sieste bercée par le son de la pluie du samedi) et encore une expo : la première rétrospective en France de Saul Leiter, à la Fondation Cartier-Bresson. Photographe new-yorkais né en 1923 à Pittsburgh, mondialement reconnu aujourd’hui mais toujours discret, Saul Leiter est une vraie découverte que je vous conseille de faire.

Fils de rabbin, photographe de l’ombre

Fils de rabbin, il était destiné à des études religieuses. Mais à 13 ans, sa mère lui offre son premier appareil photo. C’est le déclic, car Saul Leiter est né photographe. Observateur, il pratique son art en cachette, incompris et ignoré par son père.

Plus tard, à New York, il continue à sillonner avec son appareil photo les rues du quartier d’East Village où il habitera toute sa vie.

Snow, New York, circa 1960 © Saul Leiter / courtesy Howard Greenberg Gallery

Le regard de Saul Leiter : révéler l’ignoré

« Être ignoré, c’est un grand privilège », dit Saul Leiter. Privé de toute ambition, il ne cherche pas la gloire, si bien que son œuvre a été oubliée pendant près d’un demi-siècle où il n’était connu qu’en tant que photographe de mode.

Se sentir ignoré lui donne la chance de ne pas ignorer les autres : avec son objectif, il attrape une silhouette dans le mouvement de la foule, dans le flou d’une rue enneigée, dans la solitude d’un café désert, et en fait une figure centrale. Ou pas. Car il ne connaît jamais d’avance le centre de gravité de ses photos : il agit à l’instinct, appuie sur le déclencheur sans se poser de questions de composition.

Son pouvoir, c’est de révéler ce qui est ignoré.

Le jeu des titres

La meilleure manière de regarder ses photos : ne jamais lire le titre avant d’avoir regardé la photo. Cherchez. Devinez. Puis regardez le titre.

• Deux vieilles pauvrement vêtues parlent en marchant ? — « Politics » (et on sourit)

• Un homme assis dans un café, devant une tasse vide, l’air désespéré ? — « Thanksgiving » (et on s’imagine l’histoire de cet homme que personne n’attend)

• Un coin de rue en contre-plongée, une silhouette emmitouflée, la neige qui tombe ? — « Begging » (et on est envahi par le sentiment d’humiliation de tendre la main et de n’y voir tomber que des flocons)

Ce pouvoir d’évocation est unique chez Saul Leiter.

© Saul Leiter / courtesy Howard Greenberg Gallery

À retenir. Le conseil de lecture des photos de Saul Leiter : ne jamais lire le titre avant d'avoir regardé l'image, car ses titres révèlent un sens caché qui transforme radicalement la perception de la scène.

Un style unique : cache de la vue de tous

On devine sa personnalité à travers ses clichés : jamais il ne photographie le ciel, un gratte-ciel, un arbre — son objectif est toujours au ras du sol ou en contre-plongée. Ses sujets de prédilection : les pieds, les silhouettes de dos, les reflets.

Il crée cache de la vue de tous : sous un abri, derrière une porte, à travers les escaliers, du haut d’un balcon. Il me rappelle curieusement Grigory Sokolov, pianiste génial qui salue toujours en se cachant derrière son piano — une scène qui m’émeut à chaque concert.

Noir et blanc, couleur : un New York des années 50

Les clichés en noir et blanc et ceux en couleur sont séparés mais datent des mêmes années : on reconstruit alors peu à peu les formés et les couleurs de ce New York des années 50. Il a l’air parfois désert, souvent dur, parfois absent, mais toujours dans l’air.

Une redécouverte qui a pris des années

Ce que j’ai écrit plus haut sur l’oubli de Saul Leiter mérite une précision. Sa redécouverte ne date pas d’hier : elle s’amorce dès les années 1990, notamment grâce à la galerie Howard Greenberg à New York, puis elle s’accélère avec la publication du livre Early Color chez Steidl en 2006. Ce n’est donc pas une découverte soudaine, mais plutôt le fruit d’un lent travail de reconnaissance, qui trouve en France son moment fort avec la rétrospective de la Fondation Henri Cartier-Bresson, du 17 janvier au 13 avril 2008, autour d’une centaine de photographies en couleur et en noir et blanc réalisées entre 1947 et la fin des années 1960.

Autre précision utile : il a longtemps travaillé comme photographe de mode, notamment pour Harper’s Bazaar, ce qui explique cette élégance du cadrage et cette façon de traiter la couleur comme une matière. Saul Leiter est mort à New York le 26 novembre 2013, à 89 ans.

Une adresse qui a changé

Pour être à jour : la Fondation, fondée en 2003, se trouvait au 2, impasse Lebouis, dans le 14e arrondissement, adresse que j’indique dans les informations pratiques ci-dessous. Elle a déménagé en 2018 et se trouve désormais au 79, rue des Archives, dans le 3e arrondissement. Avant de vous déplacer, vérifiez les horaires sur le site de la Fondation, qui ont pu évoluer.

Pour qui est cette exposition ?

Pour tout le monde, et surtout pour ceux qui pensent ne pas aimer la photographie. Il n’y a pas besoin de connaître l’histoire de l’art ni la technique : il suffit d’avoir envie de regarder la rue. Les photographes professionnels y trouveront des leçons de cadrage, les amateurs un encouragement à photographier autrement, et les autres un moment de calme, rare en pleine ville.

Comment regarder une photo de Leiter

Si vous ne deviez retenir qu’un conseil, ce serait de ralentir. Ses images ne se livrent pas d’un coup : il faut s’arrêter sur une vitre, un reflet, une tache de couleur au bord du cadre, accepter de ne pas tout comprendre tout de suite. C’est un art de la patience, et c’est ce qui m’a le plus plu : on sort de l’exposition en regardant la rue différemment, avec l’envie de repérer ce qui se cache derrière une vitre embuée ou un parapluie.

Pour retrouver d’autres expositions photo de la même fondation, voyez ma visite de Guy Tillim à la Fondation Cartier-Bresson.

Infos pratiques

** Fondation Henri Cartier-Bresson**

• Adresse : 2 impasse Lebouis, 75014 Paris

• Métro : Gaîté, Edgar Quinet

• Horaires : Mardi-dimanche 13h-18h30, samedi 11h-18h45

• Nocturne : Mercredi jusqu’à 20h30 (gratuit)

• Fermé le lundi

** Note : 5/5**

• Type : Rétrospective photographique

• Artiste : Saul Leiter (1923-2013)

• Style : Photographie de rue, New York, couleur et noir et blanc

• Points forts : Pouvoir d’évocation unique, titres révélateurs, modernité des couleurs

• Conseil : Regarder chaque photo AVANT de lire son titre

Paris vu par une Russe

Vivre à Paris quand on est russe, c’est naviguer entre deux mondes. On aime le croissant du matin mais on rêve de pain noir. On apprécie le calme des cafés parisiens mais on regrette les discussions passionnées autour de la table familiale. On admire l’élégance française mais on garde la franchise russe.

Ce double regard est ma richesse — et la raison d’être de ce blog. Chaque article est écrit avec deux paires d’yeux : ceux d’une Parisienne d’adoption et ceux d’une Russe de naissance. C’est dans cet entre-deux que naissent les observations les plus intéressantes.

Pour mieux comprendre la culture russe et ses liens avec la France, consultez mes articles sur la vie à Paris quand on est russe et les femmes russes entre clichés et réalité.