Burn After Reading (Coen) : critique, avis, analyse du film

La promesse : des ingrédients de choix… et pourtant

Que de promesses ! Une comédie des frères Coen : comment résister, après avoir tant ri avec The Big Lebowski, Ladykillers ou O’Brother ? Pour Burn After Reading, les frères Coen n’ont utilisé que des ingrédients de choix… et pourtant, quelque chose cloche !

Après réflexion, cette farce d’espions aux airs de Johnny English et d’Austin Powers couplés avec un mélange d’Ocean’s 13 et de Ladykillers me rappelle surtout le « traditional English trifle » que cuisinait Rachel dans Friends. Les pages de son livre de recettes s’étant collées, elle finit par mélanger crème anglaise et confiture au sauté de bœuf aux oignons. Dans Burn After Reading, le mélange est tout aussi détonnant… et le souffle tombe à plat.

Les acteurs à contre-emploi : l’idée brillantissime

Certes, l’idée des frères Coen est brillantissime : écrire des rôles à contre-emploi pour des acteurs qu’ils connaissent bien. Idée brillantissime, certes, mais qui conviendrait davantage pour un spectacle de sketches ou un one-man show.

Résultat :

• Brad Pitt : drôle comme jamais dans ce qui, pour moi, est son meilleur rôle

• George Clooney : pour une fois pitoyable (et toujours obsédé par un détail, comme dans chacun de ses rôles chez les Coen)

• John Malkovich : pour une fois, ne joue pas une incarnation de l’intelligence

• Tilda Swinton : parfaite dans le rôle d’une femme froide et castratrice qui lui colle à la peau (cf Michael Clayton)

• Frances McDormand : le jeu rappelle parfaitement ce qu’elle avait fait dans Fargo, dans une septième collaboration avec les deux frères

Si chacun des acteurs surjoue jusqu’à devenir la caricature de sa propre caricature, c’est Frances McDormand qui atteint les sommets du soutenable avec une interprétation presque aussi irritante que celle de Sally Hawkins dans Be Happy (et on pensait que c’était impossible !). Les deux films étaient d’ailleurs en lice pour le Golden Globe de la meilleure comédie.

L’histoire : des sketches plus qu’un film

Quant à l’histoire, elle n’est intéressante que dans la mesure où elle donne lieu à quelques scènes d’anthologie (un coup de téléphone mémorable, et un coup de feu drôle à en mourir) — des scènes qui, tels des sketches, pourraient être vues séparément.

Mais, vu de loin, on a du mal à croire à cette histoire de l’idiotie humaine (peut-être plus à cause du jeu forcé des acteurs que du scénario lui-même) : une histoire aussi improbable devrait se baser sur des faits réels pour pouvoir être crédible. Finalement, réunir une histoire d’espions, une bande de bras cassés, de l’humour noir et du comique de situation ne réussit pas le trifle si le scénario ne prend pas !

Le verdict : le revers comique de No Country for Old Men

Prépare en même temps que No Country for Old Men, Burn After Reading est un revers de la même médaille : comme si les frères Coen avaient besoin de cet échappatoire idiot où l’on rit aux éclats sans raison apparente pour compenser la tension et la noirceur de No Country for Old Men.

De ce point de vue-là, Burn After Reading est un succès. Du point de vue des spectateurs, c’est plus mitigé…

Le point de départ : un CD égaré dans un club de sport

L’histoire se passe à Washington, autour d’un club de remise en forme baptisé Hardbodies. Osborne Cox, analyste de la CIA spécialisé dans les Balkans, est rétrogradé à cause de son penchant pour l’alcool et décide d’écrire ses mémoires. Sa femme Katie, qui prépare leur divorce, fait copier des fichiers sur un CD… qui finit oublié au club de sport. Deux employés le trouvent : Linda Litzke, obsédée par une opération de chirurgie esthétique qu’elle n’a pas les moyens de payer, et Chad Feldheimer, son collègue aussi naïf qu’énergique. Persuadés de tenir des secrets d’État, ils tentent de faire chanter Osborne puis de vendre le disque à l’ambassade de Russie.

Voilà pour la mécanique, et il faut reconnaître qu’elle est excellente sur le papier : des gens ordinaires qui se prennent pour des héros de thriller, des vrais professionnels du renseignement qui n’y comprennent rien, et un marshal fédéral séducteur et marié, Harry Pfarrer, qui passe ses soirées sur des sites de rencontre. Les personnages interprètent chacun leurs actions comme celles d’un film d’espionnage, alors qu’ils sont surtout pris dans une chaîne d’erreurs, de mensonges et de comportements absurdes. C’est drôle sur le papier ; c’est à l’écran que, pour moi, la machine s’enraye.

Les Coen entre deux registres

Pour comprendre la déception, il faut replacer le film dans la filmographie des frères Coen. Après O’Brother (2000), Intolérable Cruauté (2003) et Ladykillers (2004), les deux frères ont signé en 2007 No Country for Old Men, un thriller noir et glacial, récompensé de quatre Oscars en 2008, dont ceux du meilleur film, de la meilleure réalisation et du meilleur scénario adapté. Dans la foulée vient Burn After Reading (2008), puis A Serious Man (2009) et True Grit (2010). On voit bien l’alternance : une comédie noire entre deux films plus sombres.

Cette alternance est presque une signature. Les Coen semblent avoir besoin de souffler entre deux œuvres lourdes, et Burn After Reading est leur souffle. Mais un souffle ne fait pas forcément un grand film, et c’est là que mon avis diverge de celui de plusieurs critiques : là où certains y voient une farce jubilatoire, je n’y vois qu’un exercice de style un peu paresseux. Pour mesurer l’écart, relisez ma critique de No Country for Old Men et mon palmarès des films de 2007 : les deux films ne jouent tout simplement pas dans la même cour.

Sortie, chiffres et récompenses

Quelques repères pour situer le film. Il a été présenté en première mondiale le 27 août 2008, en ouverture de la 65e Mostra de Venise, puis est sorti aux États-Unis le 12 septembre 2008 et en France le 10 décembre 2008. Il dure environ 1 h 36. Son budget est estimé à 37 millions de dollars, et ses recettes mondiales tournent autour de 164 millions de dollars, dont une soixantaine de millions en Amérique du Nord : un succès commercial incontestable, même si les chiffres exacts varient légèrement selon les sources. La musique est signée Carter Burwell, fidèle compagnon des Coen.

Côté récompenses, Burn After Reading a obtenu deux nominations aux Golden Globes 2009 : meilleur film dans la catégorie comédie ou comédie musicale, et meilleure actrice dans la même catégorie pour Frances McDormand. Autrement dit, ce film que j’ai trouvé inégal a séduit une bonne partie de l’industrie, preuve que l’humour des Coen reste, pour beaucoup, un régal.

À qui je le conseille (et à qui je le déconseille)

Je le conseille d’abord aux fans des Coen qui veulent compléter leur collection, et à ceux qui ont envie de rire sans réfléchir, un soir de fatigue, avec des amis. Je le déconseille à ceux qui attendent la rigueur de No Country for Old Men ou la fantaisie poétique de O’Brother : ils risquent d’être déçus par cette farce d’espions sans espions. Mon conseil : regardez-le pour ses acteurs à contre-emploi et pour deux ou trois scènes d’anthologie, et ne lui demandez pas davantage.

Informations sur le film