Daguerréotype français et Image révélée à Orsay

Le Daguerréotype français : proximité et intimité

Le Musée d’Orsay est devenu ma galerie photo préférée, tellement leurs expos sont bien faites ! Cette fois-ci, le musée fait d’une pierre deux coups avec deux expositions consacrées aux débuts de la photographie : Image révélée et le Daguerréotype français.

Auguste Belloc, Femme nue devant un miroir © Musée d’Orsay / Patrice Schmidt

Depuis son invention à la fin des années 1830, le daguerréotype a suivi un chemin enviable. D’abord jouet onéreux des aristocrates excentriques, il bénéficie très tôt d’une décision intelligente du gouvernement : à l’instigation d’Arago, l’État français acquiert le procédé contre une pension annuelle à Daguerre et au fils de Nicéphore Niépce. L’invention tombe dans le domaine public et se démocratise — se faire un portrait devient accessible à une grande majorité.

J.-B. Sabatier-Blot, Fillette au cerceau © Musée d’Orsay / Patrice Schmidt

La section consacrée aux portraits est fascinante — on y découvre un excellent portrait d’Alexandre Dumas-père, assis en tailleur avec un gilet craquant, ou encore un très beau portrait d’Haussmann. C’est extraordinaire de découvrir une époque que l’on connaît davantage à travers des peintures et des romans. Tout à coup, on découvre des visages contemporains, presque familiers — et cette proximité créée par un art nouveau-né est saisissante.

L’exposition est un vrai travail de joaillier : grâce à un jeu astucieux de spots, les photos sont parfaitement éclairées et, malgré leur petite taille, semblent « sortir » des murs avec une force rare.

À retenir :

• Le musée d’Orsay propose deux expositions sur les débuts de la photographie : le Daguerréotype français, centré sur les portraits, et Image révélée, consacrée au calotype de William Fox Talbot.
• Côté daguerréotype, des portraits d’Alexandre Dumas père et d’Haussmann, bien éclairés malgré leur petit format ; côté calotype, des paysages anglais sépia puis un Grand Tour du Kremlin au Taj Mahal.
• Orsay est devenu ma galerie photo préférée : ces accrochages très soignés rendent familiers des visages du XIXe siècle que l’on ne connaissait que par la peinture et les romans.

L’Image révélée : le calotype de Fox Talbot

W. Fox Talbot, The Haystack © The RPS Collection / National Media Museum, Bradford

L’exposition Image révélée est consacrée au calotype (du grec « belle image ») de William Fox Talbot, qui fit l’erreur de déposer un brevet limitant la diffusion du procédé hors de la Grande-Bretagne.

Les œuvres présentées exhalent un extrait pur, la quintessence de l’Angleterre de l’époque. Les paysages — vieux arbres, ruines, granges à foin, meules, bateaux et rochers austères — et les personnages romanesques sont enveloppés par une sorte de brume couleur sépia qui nous transporte à l’époque de Charlotte et Emily Brontë.

Le Grand Tour : des dômes du Kremlin au Taj Mahal

Roger Fenton, Dômes du Kremlin © National Gallery of Art, Washington

Puis vient la partie consacrée au Grand Tour — ce voyage européen que les jeunes aristocrates effectuaient après leurs études. Des dômes du Kremlin à ceux du Taj Mahal, le regard glisse avec un détachement étonnant, tant le calotype introduit de la distance là où le daguerréotype faisait irruption dans l’intimité.

Deux dates, deux philosophies de l’image

Pour situer les choses : les deux accrochages se tenaient en parallèle au musée d’Orsay, du 27 mai au 7 septembre 2008. L’image révélée présentait les premières photographies sur papier réalisées en Grande-Bretagne entre 1840 et 1860 ; le réaccrochage Daguerréotype français puisait dans les propres collections du musée. Le second servait en quelque sorte de contrepoint au premier, et c’est ce dialogue qui fait tout l’intérêt de la visite.

La différence est fondamentale. Le daguerréotype est une image unique, fixée sur une plaque métallique : on ne peut pas la tirer en plusieurs exemplaires. Le calotype, lui, repose sur un négatif sur papier à partir duquel on peut tirer autant d’épreuves qu’on veut. D’un côté, la précision brillante, presque miroitante, d’un objet précieux ; de l’autre, des ombres douces, une profondeur plus floue, et déjà l’idée de la reproduction.

Arago, Daguerre et la pension de 1839

L’épisode que je raconte rapidement dans l’article mérite quelques précisions. C’est le 7 janvier 1839 que François Arago présente, avec Gay-Lussac, le procédé de Daguerre à l’Académie des sciences. L’État français accorde ensuite à Louis Daguerre et à Isidore Niépce, fils de Nicéphore, une rente viagère en échange de la divulgation publique du procédé : on cite généralement 6 000 francs par an pour le premier et 4 000 pour le second. Le geste est remarquable, car il fait tomber l’invention dans le domaine public, à une époque où l’on aurait très bien pu la garder sous brevet.

De l’autre côté de la Manche, William Henry Fox Talbot, savant de l’abbaye de Lacock et membre de la Royal Society, dépose en 1841 son brevet du calotype. C’est le choix inverse : un procédé protégé, dont l’usage se diffuse plus lentement. J’y vois l’une des raisons pour lesquelles la photographie sur papier a mis tant de temps à s’imposer en Angleterre, alors qu’elle y avait tout pour réussir.

Les artistes à guetter

Dans L’image révélée, outre Fox Talbot, j’ai retenu les noms de Roger Fenton, de Benjamin Brecknell Turner, de William Collie et d’Arthur James Melhuish. Turner, notamment, a laissé des vues du Crystal Palace de Hyde Park en 1852 dont la sobriété m’a frappée. Une remarque d’honnêteté sur le Kremlin : dans mon texte, je cite des dômes du Kremlin de Roger Fenton ; la notice officielle du musée ne détaillant pas cette image, je vous invite à vérifier le titre exact au moment de la visite plutôt qu’à me croire sur parole.

Quant au portrait d’Alexandre Dumas père dont je parle dans la première partie, je le décris tel que je l’ai vu ; pour l’attribution précise, auteur, date et lieu de conservation, reportez-vous au cartel du musée, que je n’ai pas noté à l’époque. Je préfère le dire que de vous donner une indication approximative.

Ce qui me frappe en relisant ma visite, c’est la manière dont les deux expositions se répondent sans se contredire. Le daguerréotype vous met face à un visage, à quelques centimètres, dans une intimité presque embarrassante ; le calotype, avec ses brumes et ses grains, vous éloigne et vous fait rêver. Deux manières d’accueillir la réalité, apparues presque en même temps, de part et d’autre de la Manche, et qui coexistent encore dans nos téléphones, entre la netteté absolue et le filtre.

Pour prolonger la visite

Orsay est pour moi, depuis longtemps, une véritable galerie de photographie. Si cette plongée dans les débuts de l’image vous a plu, je vous recommande mon récit de l’exposition sur Léon Gimpel, photographe pionnier à Orsay, qui prolonge l’histoire jusqu’à la couleur et à l’instantané, ainsi que mon article sur l’Atelier Man Ray à la Pinacothèque, pour voir ce que devient la photographie quand elle rencontre l’avant-garde.

Orsay, c’est aussi les arts décoratifs : l’exposition consacrée à Alexandre Charpentier et son Art nouveau montre à quel point ce musée sait varier les angles. Et pour regarder la photographie plus près de nous, j’ai aimé Saul Leiter à la Fondation Cartier-Bresson, où la couleur s’invite dans la rue.

Le verdict

Deux expositions qui révèlent la magie des débuts de la photographie. Le Daguerréotype français est presque plus intéressant que l’Image révélée, mais les deux méritent largement la visite. Le Musée d’Orsay confirme son statut de référence pour les expositions photographiques.

** Note : 4/5**

• Daguerréotype français : Portraits saisissants, éclairage magistral

• Image révélée : Poésie du calotype, ambiance victorienne

• Points forts : Portraits de Dumas et Haussmann, Dômes du Kremlin de Roger Fenton

• Point faible : Les calotypes deviennent un peu répétitifs (énième tronc d’arbre)