Why search for gold when silver’s in front of you?
Gretchen Parlato est américaine (je soupçonne que sa mère est une néerlandaise ayant épousé un brésilien? italien?, mais bon passons, les parents sont libres d’appeler leurs enfants comme ils veulent…), elle n’est pas du tout (et injustement) connue du grand public. Mais elle a gagné le concours de jazz le plus réputé des USA (Thelonious Monk Competition), ce qui n’est pas rien! Depuis, elle mène une carrière célébrée par les professionnels mais ignorée des médias…
Une “voix de printemps”, dit la brochure, (avoir une voix de printemps dans un monde où il fait 13 degrés au mois d’août, c’est tout de même imprudent), et oui, elle en a une. Une voix-ruisseau, d’abord claire, puis sensuelle, légèrement rauque, elle se voile pour réapparaître en murmurant (comme un ruisseau, vous ai-je dit), en nous envoûtant… C’est inattendu, c’est frais, c’est intéressant à écouter (la demoiselle est férue de nouvelles harmonies, et de nouveaux rythmes) - ce qui m’a plu le plus, je pense, c’est la reprise du célèbre Doralice de João Gilberto - une profusion de rythmes, point de guitare, et la voix de Gretchen Parlato.
Dimanche, magnifique concert au festival Jazz à la Villette: Gretchen Parlato. Vous ne connaissez pas? J’avoue, moi non plus… je cherchais un concert de jazz pour dimanche soir, et je suis tombée dessus! Heureusement, car j’ai fait une (voire deux, lisez la suite de ce post) très belle découverte!
Bien sûr, tout cela n’aurait pas été possible sans un autre artiste que j’ai également découvert ce soir-là: Lionel Loueke. C’est un (plus que) chanteur et guitariste béninois, qui a fait sa carrière entre Paris, Los Angeles et New York. C’est assez étrange, ce qu’il fait, avec sa guitare. Virtuose, aussi. C’est un homme-orchestre à lui tout seul! Un autre super clip de lui ici (album “Virgin Forest” - des influences de la musique du Bénin, de la musique européenne, des tendances américaines…)
Écoutez jusqu’à la fin, c’est fantastique ce qu’il fait! Il utilise la musique électronique pour créer des sons nouveaux, en déformant sa voix, le son de sa guitare, les bruits qu’il peut produire… Le tout avec un sens de rythme incroyable, c’est bouleversant! Je rêve qu’un producteur intelligent lui commande une musique de film, ce garçon a de l’imagination à revendre!
Pour qui veut prolonger cette soirée par un autre esprit, le jazz mystique de John Coltrane, dont j’avais parlé dans mon billet sur Saint John Coltrane, offre un contrepoint passionnant : même exigence, autre tempête.
Gretchen Parlato, ce qu’elle est devenue
Je l’écrivais en 2007 : cette chanteuse était « injustement inconnue du grand public ». Les années ont corrigé en partie ce déséquilibre. D’après ses biographies, elle s’est imposée après sa victoire au concours vocal du Thelonious Monk Institute, le plus souvent datée de 2004, quelques années avant ce concert parisien. Sa discographie permet de suivre le chemin : un premier album éponyme en 2005, puis In a Dream en 2009 chez ObliqSound, où elle retrouve Lionel Loueke, puis The Lost and Found en 2011, avec notamment Robert Glasper à la production associée. Plus récemment, son album Flor est paru en 2021 chez Edition Records. Je n’ai pas pu vérifier tous les détails de sa carrière hors de France, mais ces repères sont ceux que donnent les sources que j’ai recoupées.
Ce qui m’avait séduite dans son chant, cette retenue, ce murmure qui se fait voix puis redevient souffle, est devenu sa marque. Elle chante en s’effaçant presque, en laissant la place au rythme et à l’harmonie : c’est une voix qui se pense comme un instrument parmi d’autres, au même niveau que la guitare ou la batterie. Et c’est précisément pour cela que sa reprise de Doralice, qui m’avait tant plu, ne ressemblait à aucune version entendue, avec sa profusion de rythmes et son absence de guitare.
À retenir :
- Concert découvert dimanche au festival Jazz à la Villette : la chanteuse américaine Gretchen Parlato, lauréate de la Thelonious Monk Competition, mais peu connue du grand public.
- Sa voix claire, puis sensuelle et légèrement rauque, est comparée à un ruisseau ; elle est accompagnée du guitariste béninois Lionel Loueke, virtuose et presque homme-orchestre.
- Coup de cœur sans réserve : l’autrice conseille d’écouter jusqu’au bout, l’ensemble étant selon elle inattendu, frais et envoûtant.
Lionel Loueke, l’homme-orchestre
Du côté de Lionel Loueke, le portrait que je faisais à chaud se confirme. Né au Bénin en 1973, ce guitariste et compositeur a étudié au Berklee College of Music, puis au Thelonious Monk Institute of Jazz, ce qui explique en partie sa rencontre avec Gretchen Parlato. Il a travaillé avec Herbie Hancock, qui l’a engagé pour des concerts et des enregistrements à partir de 2005 et qui joue sur plusieurs de ses disques, dont Karibu, paru en 2008 chez Blue Note. « Karibu » signifie « bienvenue » en swahili : c’est exactement l’impression qu’il donne en scène, avec sa guitare, sa voix et ses effets électroniques, quand il invente des sons que l’on n’attendait pas.
Il est de ceux qui prouvent qu’un instrument aussi connu que la guitare peut encore surprendre, et ce soir-là, devant un public venu pour une chanteuse, c’est lui que beaucoup d’entre nous ont découvert.
Écouter sa voix chez soi
Si ce billet vous donne envie de la découvrir, ma suggestion est de commencer par l’écoute attentive d’un seul morceau, au casque, sans rien faire d’autre. La voix de Gretchen Parlato supporte mal le bruit de fond : elle se mérite, elle demande qu’on tende l’oreille. C’est l’inverse d’une voix de variété, qui vient à vous ; ici, c’est à vous d’aller vers elle. Je conseille ensuite de comparer avec la version de Doralice par João Gilberto dont je parlais : on mesure alors ce qu’elle garde de la bossa-nova, la retenue et la précision rythmique, et ce qu’elle y ajoute, un phrasé plus fragmenté, plus contemporain.
Et si vous avez la chance de la voir en concert, faites comme moi à l’époque : n’arrivez avec aucune attente. Le jazz vocal vit surtout de ces moments où une salle entière retient son souffle, et cela ne se reproduit pas sur un disque.
La voix et le silence
Ce que j’avais appelé une « voix-ruisseau » tient, je crois, à la place faite au silence. Beaucoup de chanteuses de jazz remplissent l’espace ; Gretchen Parlato, elle, le laisse respirer. Entre deux phrases, il y a un blanc que le public entend autant que la mélodie, et c’est ce vide qui rend la voix si présente. Dans une salle pleine, cela produit un effet curieux : tout le monde se tait, comme si le moindre bruit risquait de casser quelque chose de fragile.
C’est aussi pour cela qu’un tel concert se vit mieux sans téléphone, sans conversation, sans rien d’autre que l’écoute. Je suis sortie de la salle un peu ébranlée, avec le sentiment d’avoir assisté à quelque chose de rare, ce que j’espère toujours trouver en choisissant un concert au hasard un dimanche soir.
Pourquoi je recommande ce genre de découverte
Ce que je retiens de cette soirée, c’est la leçon de curiosité : j’étais venue pour un concert de jazz, sans nom en tête, et je suis repartie avec deux artistes à suivre. Le hasard est un excellent programmateur, à condition de lui laisser une chance. Dans une ville où l’offre culturelle est aussi vaste, la tentation est de s’en tenir aux noms connus ; c’est une erreur, parce que les plus belles surprises viennent souvent des programmes que l’on ouvre sans attente.
Aller au jazz à Paris, quelques conseils
Mon premier concert de jazz « à l’aveugle », choisi sans rien en savoir, m’a laissé un excellent souvenir, et je le recommande volontiers : la capitale offre assez de lieux pour qu’un dimanche soir de septembre se transforme en découverte. Dans ma critique du trio d’Igor Bril au New Morning, je racontais une autre soirée du même esprit. J’ai aussi rendu compte d’une soirée au Sunside, dans mon billet sur Pyeng Threadgill. Et pour prolonger la musique en journée, un brunch jazz au Réservoir ne gâche rien.
Mon conseil, si vous hésitez : choisissez un concert sans en lire la brochure, et laissez-vous surprendre. On ne sait jamais si l’on tombera sur une chanteuse à la voix de printemps ou sur un guitariste qui fait l’orchestre à lui tout seul, mais on ressort rarement déçu.